健康コラム

高齢者の体温調節機能が低下する理由と対策方法

「かなり暑いのに冷房をつけない」「すごく寒いのに薄着で出かける」こんな高齢者の行動を見かけると心配になりますよね。この行動の背景には、加齢による体温調節機能の低下や温度を感じる力の弱まりがあります。

しかし、極端な気温差が体調不良につながるのは変わりません。高齢者自身で体温調節が難しい場合は周りのサポートが必要です。

そこで今回は、高齢者の体温調節機能が低下する理由と危険性、対策方法をご紹介します。ご家族や周囲の方の健康管理に活かしましょう。

【目次】

１．高齢者の体温調節機能が低下する理由: 皮膚の温度センサーが弱い; 発汗量や血流量の増加が遅い; 体内の水分量が少ない; 認知症により自律神経に影響が出た可能性も

２．加齢により体温調節機能が衰えると何が危ないの？

３．高齢者の体温調節能力低下への対策方法

４．高齢者の健康管理のために周りの人ができること

５．まとめ

１．高齢者の体温調節機能が低下する理由

高齢になると暑さ・寒さが感じにくくなり、体温調節機能も低下するといわれています。まずはその理由からみてみましょう。

皮膚の温度センサーの感度が弱い

人間は皮膚の温度センサーで気温を読み取って脳に伝え、血液や発汗の量を変えることで体温を調節しています。エアコンや衣類の着脱といった対処行動も脳からの指令です。

しかし、加齢によってこの皮膚の温度センサーの感度が弱まると、寒さ・暑さが脳に正確に伝わらず、体温調節をするための身体機能や行動へつながらなくなります。猛暑の日に「そんなに暑くない」と感じても、実際は熱中症になりかねない状態の可能性もあるので注意しましょう。
発汗量や血流量の増加が遅い

高齢者の体温調節機能の低下は汗や血流の量も関係しています。通常は体に熱がたまると、発汗や皮膚の血流量を増やして熱を放出しますが、歳を重ねると汗腺が小さくなり、血液量も減少します。

発汗や血流を増やすスピードの遅れによって放熱作用が弱まり、体温が下がりにくくなっているのです。
体内の水分量が少ない

汗や血液に使われる水分の少なさも体温調整を妨げている要因の一つです。高齢になると喉の渇きを感じる機能や保水力が低下するため水分不足になりやすく、成人の体内水分量は体重の約60％なのに比べ、高齢者は約50％といわれています。

体重70kgの人が体温を1℃下げるには100mlもの発汗が必要と聞けば、水分の重要さがよく分かります。
認知症により自律神経に影響が出た可能性も

認知症が発汗や血液量を調整する自律神経に影響して体温調整を難しくするケースもあります。例えば、レビー小体型認知症（※1）では多汗や寝汗、皮膚の血管拡張などの症状がみられますが、周辺温度と関係のない汗や血流の増加は体温を下げ、低体温の原因になります。
（※1）レビー小体型認知症…動作が遅い・転びやすいなどのパーキンソン症状や幻視がみられる進行性の認知症

またアルツハイマー型認知症（※2）では、日付や周りの様子の認識が難しくなり、季節に合った服装や寝具の準備ができないことも珍しくありません。認知症の不安を紛らわせるために必要以上に着こんでしまう方もいます。
（※2）アルツハイマー型認知症…脳神経の変性や委縮により進行する認知症。認知症の中で最も多く、もの忘れなどの症状がみられる